Le logiciel libre est régi par quatre principes. Il s’agit des libertés d’utilisation, d’étude, de copie et de modification. Les utilisateurs ne peuvent jouir des deux dernières libertés que s’ils ont accès au code source du logiciel libre.

Il faut, toutefois, faire une clarification en ce qui concerne les logiciels gratuits et les sharewares. On ne peut pas les qualifier de logiciels libres. En effet, les utilisateurs ont la possibilité de les utiliser et de les copier (dans une certaine mesure), mais ils ne peuvent ni les étudier ni les modifier. L’accès à leur code source est impossible. La possibilité d’utiliser ce code est d’ailleurs la particularité des logiciels libres.